Cette année, une exceptionnelle forte Oscillation australe d’El Nino dans le Pacifique provoque un blanchissement massif des coraux. Le réchauffement climatique devrait augmenter la fréquence de tels événements alors que les coraux y vivent déjà avec une température proche du maximum qu’ils peuvent supporter.
Lorsqu'ils sont exposés au réchauffement, les coraux expulsent les organismes similaires à des algues (zooxanthelles), qui vivent dans leurs tissus et leur donnent leur couleur caractéristique. Le corail devient blanc, d'où le terme de "blanchiment". Le réchauffement prolongé tue le corail. Cela détruit non seulement les coraux, mais aussi l'habitat des poissons et des autres organismes formant l'écosystème corallien. D'autres facteurs de stress peuvent également conduire à un blanchiment. Après un stress à court terme les coraux peuvent récupérer.
Le phénomène El Niño cette année est particulièrement menaçant et on craint qu'il devienne le plus grave de l’histoire depuis le début des observations scientifiques. Un réchauffement massif s'installe dans l'océan Pacifique équatorial.
Quirin Schiermeier écrit dans un article de la rubrique nouvelles dans la révue Nature, le 20 octobre 2015:
«Un grand El Niño peut bouleverser profondément les conditions climatiques dans le Pacifique et perturber la météo dans le monde entier. Les impacts de celui-ci se sont déjà fait sentir. L'Indonésie a souffert d'une sécheresse foudroyante, qui a intensifié les feux dans les forêts et les terres agricoles, et les coraux du Pacifique connaissent l'un des pires épisodes de blanchissementjamais enrégistrées. Le Pérou a déclaré l'état d'urgence dans certaines régions dans l'attente d'inondation, et les agriculteurs en Australie sont en état d'alerte en prévision d’une grande sécheresse.»